1946年初，民主联军进入东北，为解放全中国，剿灭土匪，东北地区开始了轰轰烈烈的土地改革运动。 少剑波，为适应东北地区的特殊地理环境带领部队在牡丹江军分区集中训练。 夹皮沟里，鞠县长，少剑波的姐姐，带着白茹和土改工作队正在进行土改。但面对着奶头山的首匪许大马棒的土地，老百姓都心有余悸，不敢认领。李勇奇不顾父亲的阻止，在属于自己的土地上打下了第一块木橛子。 栾平，奶头山的联络副官，迅速将此信息递给了奶头山匪首许大马棒，并将许大马棒的部队领到了夹皮沟外。 老北风，一个以抗日起家的土匪，和许大马棒是拜把兄弟，可面对着要去杀害夹皮沟的百姓，他拒绝上战，并领着自己的部下退出了夹皮沟。 一场浩劫已经不可避免地降落在夹皮沟了。在敌强我弱的状况下，鞠县长负伤倒下，她命令李勇奇帮助白茹突出重围，向牡丹江民主联军司令部请求援助。 当李勇奇帮助白茹的突出重围时，夹皮沟已经在许大马棒的血腥镇压下血海成片，鞠县长也被许大马棒用棍棒杀害在场院上…… 杨子荣作为司令部的一位炊事员，在牡丹江购粮的途中发现了昏倒在雪地里的白茹，他把白茹送回了司令部，也带来了夹皮沟的噩耗。 少剑波见到了姐姐从不离身背包，他向团长请战，并率部队火速赶往夹皮沟。白茹悄然的在后相随。 夹皮沟里的惨状让战士们感到阵阵心悸…… 少剑波将姐姐的尸体紧紧的抱在怀里，命令部队立刻搜寻土匪的踪迹。但在浩淼的林海中，土匪踪迹全无，而暗枪和暗箭却不时的让一个个战士倒地…… 少剑波被迫发出撤退的命令。 在姐姐居住的屋子里，少剑波回忆着与姐姐相处的日日夜夜…… 少剑波在军分区的大会上提出：建立剿匪小分队，深入林海雪原，依靠当地民众，掌握土匪行动规律，从匪徒源头上消灭他。