公元一四四九年，明英宗受太监王振唆使率五十万大军御驾亲征，瓦刺国由于王振专权、旗帅不明，军心摇动，终于土木堡被瓦刺军大败，英宗被俘，为稳定大明江山，众臣向皇太后陈氏提议由郕王即位，号代宗，瓦刺国也因挟持旧皇失去了意义。大臣李为等国主英宗复位因而触怒了在位的皇帝代宗，杀身之祸如影随行。 李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡生活，大雨之际他听到了门口小孩儿汪直的喷嚏声音后就将他收留了，还给了他饭吃。汪直看到告示后将官军带到了李为夫妇住所，李为被带走，他的夫人和孩子由于好人的帮忙存活下来。李为被砍头示众，九年后，小紫云渐渐长大，她从小跟着娘学了不少乐器方面的知识。 紫云娘知道她已经是油尽灯枯了，为了她自己才活到今天，看完紫云最后一眼她就永远离开了人世。太子朱见深选妃及充实后宫，在民间广征民女，十三岁少女李紫云，父母早逝，投靠叔父，虽寄人篱下，苦不堪言却仍旧仁厚、乐观。为救助生病乞丐，被叔母当街虐打，幸得富商邵仲解围、收留。紫云为报恩，冒名顶替，代其女邵春华入宫作宫女，结识了父为犯官，被没入浣衣局，性情柔弱的柏含香，两人结成好友。 公元1464年英宗驾崩，太子即位定为宪宗。假春华被安排到了司膳房，宫女七巧仗着姑姑是司正就欺负别人，假春华在宫中受训已苦不堪言，更被同时入宫的凌七巧处处针对，经常受罚，幸假春华性情乐观，不以为苦，结识了一群知心友含香等人，令七巧更气。春华待人以诚的态度，引起李尚宫注意，对华暗加提点。 汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。皇上知道万掌衣不见后很着急，他见到了当年救过他的贞儿，他不是有意辜负于她，虽然南门是破坏之地，但这里充满了美好的回忆，皇上答应她要立万贞儿为妃。 英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。 宪宗想立万为后，周太后极力反对，建议立吴淑女为后，钱太后建议立万贞儿为贵妃。宪宗心中只万妃一人，吴后与万妃对立，结果被废，改立怕事温和的王氏为后，后宫由万妃专宠。